5月の大型連休を過ぎると、私のお気に入りのダイビングエリアのひとつ、高知県大月町の柏島でも海水温度が上昇します。ダイビングスーツを、極寒でも対応可能な「ドライスーツ」から、軽量で動きやすい「ウエットスーツ」に衣替えするタイミングです。
でもこの判断、温度計の数字だけでは意外に難しい。潮などのタイミング次第で「まだ寒かった」となることも少なくないからです。陸上でも同じですね。そこで、私が目安にしているのは温度計の数字ではなく、今回紹介する「ハナヒゲウツボ」の行動です。
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ハナヒゲウツボは水温の低い冬季、砂底の穴や岩の隙間（すきま）を巣にして引きこもっています。春になり、穴から出てエサを狙い始める時の水温が20度前後。130センチにもなる細長い胴体の上半身が、するすると出てきます。
でも、20度は一般的な日本人ダイバーにとって、ぬるい冷たいを感じる境界温度です。空気の25倍も体温を奪われやすい水中では、ほんの少しの差で、体感温度が大きく変わります。そこで、実際の寒暖を彼らに判断してもらうのです。元気よく穴の外に出ていれば、ウエットスーツでも寒くない、出方が悪ければ、まだドライスーツというふうに。海のことは海の生き物に聞くのが一番です。
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ハナヒゲウツボは顔つきも特徴的。色合いは異なるものの、ノルウェー出身の画家ムンクの代表作「叫び」のようなおどろおどろしい表情です。あるいは、あきれ果てて開いた口が塞がらないといったご様子。サカナの顔には見えません。半身を穴から出し、常にゆらゆら揺れながらエサを待っています。
青色と黄色の体色はとても鮮やかで美しい。「海のギャング」と呼ばれ、地味な体色が一般的なウツボの仲間の中では、まさに「異色」の存在です。
目の上にある黄色いひらひらしたものは鼻です。この鼻が特徴的なので、名前が「ハナヒゲウツボ」になりました。管状に伸びた鼻孔をヒゲに見立て、さらにその先端が花びら状に開いているのです。何のためにこんな形になったのかは、わかっていません。
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飼育下で20～25年、自然環境だと十数年生きるとされ、成長につれ体色が変わります。幼魚のころは真っ黒で全長も短く、海底に突き刺さった木の枝のよう。成熟するとこの写真のハナヒゲウツボのように青くなり、さらに生後約10年を超えると全身が黄色くなります。
青色はオス、黄色はメス、というのが通説です。ハナヒゲウツボ自体を見ることが難しいのに、黄色い個体はさらに珍しい。黄化すると寿命が残されていず、産卵後間もなく死んでしまうため、観察できる機会も少ないとされます。
ただ、同じ穴から「青色」2匹が顔を出していたという報告もあり、雌雄ペアの可能性が指摘されています。必ずしも性成熟と体色は一致しないのかもしれません。（高知県大月町で撮影）【三村政司】
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