日豪交流でラリーは次のステップへ!!　大盛況「ラリー北海道」から見えた「ニッポン」ラリーのポテンシャル

　大盛況のうちに会期を終えたラリー北海道。どちらかといえば地味な国内ラリーながら、舞台となった帯広一帯は大賑わい。地域からも愛されるイベントだが、今年はトヨタが新たな仕組みを入れてきた。それが日豪ラリー界隈の「交流」だ。

文：国沢光宏／写真：国沢光宏、ベストカーWeb編集部

■復権してきたラリー人気を実感

　トヨタの功績なんだろう。ここにきてラリー人気が少しずつ高まってきた。考えてみたら私ら若い頃は、ドレスアップといえばラリー車をお手本にしてた。ボンネットを黒く塗ったり、マッドフラップ付けたり補助灯付けたり。

　自然災害の多い我が国の場合、車高落とすより少し上げるべきなのかもしれません。閑話休題。ラリー北海道が帯広駅前の目抜き通りからスタートした。 2005年に開催されたラリージャパンより小規模ながら、地元の人に聞いたら「久しぶりに賑やかで楽しいですね～」。

　やっぱりラリーは地域興しに最高だと思う。さて。今回のイベント、新しい試みが導入された。日本とオーストリラリアでラリー文化の交流をしようというもの。先日オーストラリアで開催されたラリーに、トヨタの育成ドライバーである大竹選手が出場。

レジェンド、ユハ・カンクネン氏のドライブでST185が激走。アンチラグもバシバシで耳が幸福感で溢れる

　そして今回はオーストラリアのTOPドライバーを招聘し、日本で走って頂こうというもの。海外のラリーに参戦しようとしたら大変です。私のような三流ドライバーなら表彰台に立つことなんか狙わないため、貧弱な準備で海外に行ける。されどTOPドライバーになると勝たなかったら評価を下げてしまう。それなりの体制を組まなければならず、大がかりになり予算も嵩む。

　という流れを断ち切りたいということがトヨタの狙い（モリゾウさんの発案だと思う）。お互いTOPクラスのドライバーを交換しましょうということになった。

■日豪の交流で生まれる新たなトレンド

　来日したのはヤリスのAP4（全日本ラリーで走っている車両よりパフォーマンスより少し速い）に乗っているベイツ選手。日本での知名度は”ほぼ”無し。加えてオーストラリアのラリーのレベルだって解らず。　多くのラリー関係者は「日本のドライバーは何度も走っているコースなのに対し、まったく経験なし。

「ペースノートだって正確さに欠けるでしょうね」ということから、オーストラリアのTOPドライバーであっても上位5台に入れば上々と言っていた。ナニを隠そう私も日本勢のラリー2勢（今回はベイツ選手もGRヤリスのラリー2））には届かないだろう、と思っていた次第。

　するとどうよ！　SS1から日本のエースである新井大輝選手を凌ぐベストタイムを叩き出す！　ラリー関係者びっくり！　SS2は日本人ドライバーが庭のようにしている陸別サーキットながら、ベストタイムを出した奴田原選手から0.8秒しか遅くない3番手！

　このまま優勝争いかと思ったら、SS3あたりからポップオフバルブ（ブースト圧を制限するFIA指定パーツ）が怪しくなりパワーダウン。　土曜日終わって51.6秒差の2位。これだけリードを持つと日曜日は新井選手だって攻めない。ガチの勝負は土曜日の午前中で終わってしまったけれど、初めて走るコースで世界に誇る新井選手と真正面から戦える実力を持っていることに驚かされた。

　オーストラリアとの交流戦、やることに大いなる意義があると考えます。欧州で修行しなくても、オーストラリアへの出稽古でいい。

■期待の大竹選手は攻め過ぎも速さはピカイチ

大竹選手は速さはピカイチだがまだ「若さ」が残る。しかしこれはトップドライバーなら誰しもが通る道だ。頑張れ!!!

　オーストラリアで走った大竹選手はどうだったか？　大竹選手、速いのだけれど伸び盛りのドライバー「あるある」で、攻め過ぎちゃう。会う度に「速いんだからホンの少し余裕持ったらいい」。今回もスタート前にそんな話をしていたら、少しだけオーバーペースで突っ込んだそうな。その時の状況を聞いたら「飛び出した瞬間に国沢さんを思い出しちゃいました～」だって。

　その後挽回し、性能的には大きく劣る日本のJN-1クラスの車両で総合6位に上がってきた。そのまま走りきるかと思っていたら、最後のSSでエンジンにトラブル出てリタイア。その前から少しずつパワーダウンしていたようだ。大竹選手、私は伸びると期待している。エンジントラブルについちゃ仕方ない。速いんだから次戦はぜひとも少しだけ余裕持ってガンガン（笑）攻めてください。

　ラリー終了後、ベイツ選手とチームオーナーのベイツさん（笑。お父さんです）に話を聞いてみた。

　すると「グラベルラリーしかないオーストラリアのドライバーからすれば日本のターマックラリーは魅力的です。出来るならこういった交流をドンドンさせていきたいですね」（お父さん）。ベイツ選手は「日本のラリーは楽しいです！　観客の皆さんも暖かくて素晴らしい。また来ます！」。

　今回のようにTOPドライバーの参戦も有意義ながら、チャンス無いため速いクルマに乗れない若手や、一度は海外ラリーに出てみたいドライバーが参戦出来るパッケージを作って貰えれば（例えば1戦全て込みで400万円とか）、腕試しにオーストラリアへ行ってみようという気になる。ジェントルマンズドライバーにとっても魅力。実現したら素晴らしいと思います。