従来のプラスチックに匹敵する硬さや強度がありながら、塩水に漬けると数時間で分解される素材を開発したと、理化学研究所と東京大などの国際共同研究チームが２２日付の米科学誌サイエンス電子版に発表した。マイクロプラスチックなどの環境汚染抑制への貢献が期待される。
プラスチックは、小さな分子（モノマー）が多数つながった巨大分子（ポリマー）で構成される。結合が強固で安定している半面、分解されにくく、廃棄されると環境内に蓄積する。微生物で分解可能なプラスチックも開発されているが、強度や分解にかかる時間などで課題があった。
理研の相田卓三グループディレクター（東京大卓越教授）らは、微生物で分解可能な天然物由来のモノマー２種類を水中で混合。モノマー同士が結び付いた構造体を取り出して乾燥させると、無色透明で高密度のプラスチックが得られた。
さらに、片方のモノマーの構造を変えることで、耐熱性や硬度、引っ張る力に対する強さなど、異なる特徴を持たせることに成功。いずれも従来のプラスチックと遜色なく、塩水に漬けると数時間程度で元のモノマーに分解された。
モノマーは２種類とも安価だといい、相田さんは「強度は十分あるので、さまざまな応用が可能だと思う」と話した。
塩水で分解するプラスチック（理化学研究所提供）
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