すでにJR線内で輸送される姿を見た人も多いかもしれません。
電気機関車「E500」。東芝インフラシステムズが台湾の公営鉄道会社「台湾鉄道」向けに製造しています。旅客列車、貨物列車両方のけん引を目的とした最高時速130キロを誇る車両。今回は東京都府中市にある製造現場にお邪魔し、出荷前の姿を撮影してきました。
外観はとてもシンプルな印象です。外の空気を取り込む吸気口は屋根に配置されていて、側面は平滑。中央部はオレンジ色ですが、運転室の上部は黒色で、その境界線が窓の端から先端部に向けてカーブを描きながら回り込んでいてスタイリッシュです。
一方、車端部は大迫力です。貨物列車だけでなく旅客列車もけん引することから、客車の制御や、電気供給に使う多数の接続器具が配置されているからでしょうか。
「シーサースクロッシング（渡り線が交差する分岐器）などを連結した車両が通過すると位置関係が大きく動きます。ケーブル間が干渉せず、空気ホースなどが周囲の構造物に当たらないところがどこなのか。配置設計がかなり難しい部分でした」。同社交通システム部の西川明伸さんはそう話します。各部の配置の裏には緻密な検討の繰り返しがありました。その上で、車体下部を覆うカバーの先端部には、万が一にも干渉しないよう高さ約5センチの「切り欠き」をつけたといいます。
1両の製造には約3カ月、事業所内で行う試験まで含めると4カ月程度かかるそうです。工場内では複数のE500が同時並行で製造されています。「運転室ユニット」「タンクユニット」「コンプレッサーユニット」などが整然と置かれ、真新しい5車両が並んでいる様子は壮観でした。4月17日時点で受注した68両のうち8両が出荷済みで、出荷が終わるのは2026年度の予定です。
完成した機関車はJRや神奈川臨海鉄道の線路を通って浜川崎工場（川崎市川崎区）に搬入し、そこから海上輸送で台湾東部の花蓮港に運ばれます。
現地では4月3日に大きな地震が発生しましたが、台湾に到着していた車両はすべて無事で、輸送ルートにも問題がないことが確認できました。西川さんは「鉄路は経済発展や物資輸送、復興に不可欠な存在。E500には早期復興という使命を持って活躍してもらいたいと思います」と話しています。
【写真・文 渡部直樹】
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