「ビーナスの飾り帯」という、優雅で官能的な日本での呼び名を持ちます。ほんのりと虹色にきらめき、神秘的で不思議な存在です。英語名も「Venus girdle（ビーナスのガードル）」。ローマ神話の愛と美の女神「ビーナス」が由来だそうです。
正式な和名は、趣に欠けるものの分かりやすい「オビクラゲ」。とはいえ、クラゲではなく、体側に繊毛のようなクシを持つ有櫛（ゆうしつ）動物です。以前取り上げたヘンゲクラゲの仲間で、クラゲが持つ毒針「刺胞」はありません。
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機会は少ないものの、日本各地の海でも目にすることができます。水温が上昇しはじめ、プランクトンやクラゲが多くなるころ、港の岸壁などでも目をこらせば、「女神さま」を見つけられるかもしれません。今年1月には、和歌山県串本町沖でも観察報告がありました。
比較的観察しやすいとされるのが、この写真を撮影した山口県長門市の青海島（おおみじま）です。日本海側のため水温上昇のはじまりが太平洋側に比べて遅く、プランクトン類が多くなるのも春から初夏にかけて。地形と海流の影響でプランクトンやクラゲ、「クラゲライダー」と呼ばれるクラゲに乗って移動する小さな甲殻類などが、この島の入り江に集まってくるからです。これらを「浮遊系」と呼び、愛好するマニアックなダイバーがいます。私もそのひとり。青海島は「浮遊系の聖地」なのです。
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ビーナスは体の中央に口があり、プランクトンや小型甲殻類などを捕らえて食べますが、自ら泳ぐ力は弱く、潮流に流され海表面のすぐ下から水深3メートル程度の表層を漂っています。時々、外敵から逃れようと、うねうねと波打つように泳ぎます。
天敵はカメやマンボウ、ウマヅラハギなど。行動を共にする他のクラゲや有櫛動物も要注意です。体がもろいため、接触すると簡単にちぎれたり、バラバラになったりします。ビーナスはとてもか弱い存在なのです。
全長は数十センチから1メートルほど。体色は透明ですが、黄色や紫の斑紋が両端に出たり、体の縁にある櫛板（しつばん）が虹色のネオンのようにキラキラと輝いたりします。
光を受けての反射で、自ら光っているわけではありません。ゼラチン状で透明の体も、ライトやフラッシュ光、太陽光を浴びて青白く見える場合があります。水中では青色系の色が透過しやすいためです。
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写真の周囲が真っ黒なのは、ビーナスの体を透かしてきらめかせるため、露出を切り詰め、水中ストロボのフラッシュ光だけで浮かび上がらせているから。「黒抜き」と呼ばれる手法です。
低感度でシャッター速度をフラッシュ同調速いっぱいまで上げ、絞り値も大きくしています。プランクトンが多いと海水の透明度が落ち、水中は薄暗くなります。でも、昼間の表層近くなのでここまで暗くはありません。ビーナスの妖艶さを見ていただくための技法です。（山口県長門市で撮影）【三村政司】
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